זוועות הטבח העולמי של 1939-1945 גרמו לנו לחשוב על הקודמת, מלחמת העולם הראשונה, כעל קונפליקט קטן יחסית. ואכן, ההפסדים בקרב צבאות המדינות הלוחמות ואוכלוסייתן האזרחית היו אז קטנים פי כמה, אף שחושבו במיליונים. עם זאת, יש לזכור גם שהצדדים היריבים השתמשו באופן פעיל בחומרי לוחמה כימיים, והשתתפותם של ציי הצוללות, הקרקע והאוויר, כמו גם טנקים בפעולות לחימה, מעידה על כך שאופי מלחמת העולם הראשונה קרוב ככל האפשר. לרעיונות מודרניים לגבי אסטרטגיה וטקטיקה.
28 ביוני 1914 בעיר סרייבו שבבוסניה אירע מתקפת טרור, שבעקבותיו נהרגו בני המשפחה האוסטרו-הונגרית האוגוסטית, הארכידוכס פרדיננד וסופיה, אשתו. העבריינים היו נתיני האימפריה, אבל הלאום שלהם נתן סיבה להאשים את ממשלת סרביה בתמיכה בטרוריסטים, ובמקביל להאשים את המדינה הזו בניפוח הבדלנות.
כשהתחילה מלחמת העולם הראשונה, אפילו מי שהחל בה לא ציפושזה יימשך ארבע שנים, יכסה מרחבים עצומים מהקוטב הצפוני ועד דרום אמריקה, ויוביל להפסדים כה גדולים. סרביה, במשבר פוליטי פנימי ונחלשה משתי מלחמות בלקן רצופות, הייתה קורבן חסר הגנה כמעט, והניצחון עליה לא היווה בעיה. השאלה הייתה אילו מדינות יגיבו למתקפה הזו וכיצד.
למרות העובדה שממשלת סרביה קיבלה כמעט את כל תנאי האולטימטום שהוצג לה, זה כבר לא נלקח בחשבון. עם תחילת מלחמת העולם הראשונה הכריזה ממשלת אוסטריה-הונגריה על התגייסות, גיוס תמיכת גרמניה והערכת מוכנות הלחימה של יריבים אפשריים, כמו גם מידת העניין שלהם בחלוקה מחדש הטריטוריאלית. כפי שהראו אירועים שלאחר מכן, לא כל הגורמים נלקחו בחשבון.
חודש אחד בדיוק לאחר רצח סרייבו, החלו פעולות האיבה. במקביל, האימפריה הגרמנית הודיעה לצרפת ולרוסיה על כוונותיהן לתמוך בווינה.
בימים שבהם החלה מלחמת העולם הראשונה, אוכלוסיית אוסטריה-הונגריה וגם גרמניה נתפסה בדחף פטריוטי אחד. נתיני מדינות האויב לא פיגרו ברצון "ללמד לקח" את האויב. חיילים מגויסים הורעפו בפרחים ופינוקים משני צידי הגבול, שהפך במהרה לקו החזית.
כשהתחילה מלחמת העולם הראשונה, נעשו תוכניות במטות הכלליים להתקפות מהירות, תפיסות וכיתורקבוצות של צבא האויב, אך עד מהרה לבשה הלחימה אופי מיקום בולט. במשך כל הזמן הייתה רק פריצת דרך אחת של ההגנה המרובדת, היא נקראה על שם הגנרל ברוסילוב, שפיקד על המבצע הזה. המנצחים בתנאים כאלה נקבעו לא כל כך לפי איכות הציוד או הכישרון של אנשי הפיקוד, אלא לפי הפוטנציאל הכלכלי של המדינות הלוחמות.
האימפריה האוסטרו-הונגרית והגרמנית היו חלשות יותר. מותשים מארבע שנות עימות, למרות שלום ברסט עם רוסיה, שהיה נוח להם, הם הובסו, שתוצאתו הייתה הסכם ורסאי. גיבורי מלחמת העולם הראשונה, הן ברוסיה, נבלעו בלהבות המהפכה, והן בגרמניה, ובאוסטריה, התגלו כחומר אנושי מיותר, שנדחה על ידי החברה.
