הקוד האזרחי, שאומץ בצרפת בשנת 1804 ונקרא קוד נפוליאון, הוא אחד המעשים המשפטיים החשובים ביותר בהיסטוריה של האנושות. זה קשור לא רק לשמו של הקיסר האגדי, שבעצמו לקח חלק פעיל ביצירת המסמך הזה, אלא גם להשפעה העצומה שהייתה לו על כל המשפט האזרחי האירופי.
לאחר אירועי המהפכה הצרפתית, כל המסגרת הרגולטורית במדינה הזו קיבלה מראה די מבלבל: נורמות מהפכניות חדשות היו שזורות בחוקים מלכותיים ישנים שכבר התיישנו. יחד עם זאת, היה חשוב מאוד לרוב המוחץ של האוכלוסייה לגבש משפטית את הרווחים העיקריים של המהפכה ולמנוע חזרה לסדר הישן. משימה זו נועד לפתור את צופן נפוליאון.
הרעיון של המסמך הזה הבשיל אצל הקיסר העתידי במשך זמן רב. הוא הבין היטב את זה בעזרתרישום חקיקתי של זכויות האזרח הבסיסיות של אוכלוסיית צרפת, הוא יוכל לייצב את המצב בחברה, לתת תנופה להמשך התפתחותה. כדי להכין את הפרויקט, הוקמה ועדה מיוחדת, שבה לקח חלק פעיל הקונסול הראשון נפוליאון בונפרטה עצמו. המקורות העיקריים בהכנת קוד זה היו הוראות המשפט הפרטי הרומי וההצהרה על זכויות האדם והאזרח. במרץ 1804, הקוד האזרחי אומץ ונכנס לתוקף.
קוד נפוליאון משנת 1804 כולל שלושה חלקים עיקריים. החלק הראשון מוקדש למוסדות כגון נישואין, אפוטרופסות, גירושין, אימוץ. העקרונות החשובים ביותר של סעיף זה הם שוויון האזרחים בפני החוק ואי פגיעה בזכויות הקניין.
בעיות רכוש שימשו אבן נגף בין הבעלים לשעבר לבעלים החדשים. קוד נפוליאון פתר את הבעיה הזו אחת ולתמיד, והצביע על אי קבילות של חלוקה מחדש כפויה של קרקעות ותפיסה של חפצים רכושיים אחרים.
זכויות הקניין ממשיכות להיות מטופלות בחלק השני. כאן נאמר במפורש, כי אין בסילוק רכושו לגרום נזק לזולת ויחד עם זאת, אין לכפות על אדם לוותר על רכושו. במקביל, המדינה צריכה לקחת על עצמה תפקיד של בורר בסכסוכי רכוש בין אזרחים.
בחלקו השלישי, קוד נפוליאון מתייחס ליחסים חוזיים הנובעים ממהבעלות. ראשית, בסעיף זה מתבצע סיווג עסקאות שביניהן בולטים חוזי ירושה, מכר ותרומה. שנית, נקבעים התנאים לתחילתם של יחסים חוזיים, כאשר החשוב שבהם יכול להיחשב כשוויון וולונטרי ומשפטי של הצדדים.
הקוד האזרחי של 1804 היה מערכת החוקים הראשונה בצרפת, זהה לכל המדינה. לאחר מכן, הוא הורחב לכל המושבות הצרפתיות, ולאחר מכן אומץ ברוב מדינות אירופה ואמריקה.
יחד עם זאת, יש לציין שפעילות החקיקה של הקיסר המפורסם לא הייתה מוגבלת לקוד האזרחי בלבד. לא פחות מפורסם היה חוק הפלילי של נפוליאון, שאומץ ב-1810, שיצר את הבסיס המשפטי להעמדה לדין פלילי של פושעים.
