אולי האסוציאציה העיקשת והרווחת ביותר שמתעוררת עם המילה "מהפכה" היא תהלוכות רחוב רועשות של אנשים שאינם מרוצים ממשהו, הפגנות נזעמות, עצרות צפופות, שמעליהם מרחפים דגלים וסיסמאות שנאסרו בעבר. מהפכה היא שינוי טקטוני רב עוצמה שמטלטל את החברה, זהו גל שסוחף בדרכו כמעט את כל מה שמגלם את המשטר הקודם. לפעמים אנדרטאות לשליטים השנואים נשלפים מעל כנים, דיוקנאות רשמיים, כרזות, סמלים וסמלים אחרים של הממשלה המודחת נזרקים לאש.
בינתיים, ישנם ביטויים רבים אחרים, פחות דרמטיים וקשים של תופעה כה מורכבת ובו בזמן רב-גונית כמו מהפכה. מושג זה משמש לעתים קרובות ביחס למגוון רחב של תהליכים המתרחשים כמעט בכל תחומי הפעילות האנושית, לרבות כלכלה ופוליטיקה, אמנות ותרבות, מדע וייצור וכן הלאה. תחת מתקפה של מערבולת מהפכנית לא יכול להתאפקאפילו היסודות המוסריים והאתיים שנראו בלתי מעורערים ואמינים במשך מאות שנים. מה שמכונה "המהפכה המינית" יכולה לשמש הוכחה לכך. זו לא רק איזו קלישאה קליטה, כי לתקופתה מהפכה כזו בתודעה הציבורית ההמונית, דחייה כה נחרצת של הרעיונות הישנים לגבי מוסד המשפחה והנישואין הייתה מהפכנית באמת.
דוגמה בולטת להתגלמות רעיונות מהפכניים יכולה לשמש גם כטלפון הסלולרי הנפוץ ביותר. יצירתו התאפשרה הודות לתהליך שהחל בשנות החמישים של המאה הקודמת וכונה המהפכה המדעית והטכנולוגית. ביטוי זה מציין שלב חדש מבחינה איכותית בהתפתחות כוחות הייצור - זהו השלב שבו ההתקדמות המדעית והטכנולוגית הופכת לגורם העיקרי הקובע את תמונת העולם המודרנית. האופי המהפכני של תהליך זה הוא שהאינטראקציה בין מדע וייצור משנה באופן קיצוני ובזמן קצר למדי לא רק את הבסיס החומרי של החברה, אלא למעשה את כל המבנה החברתי והרוחני שלה. צצות יותר ויותר צורות חדשות, שלא ניתן היה להעלות על הדעת בעבר, של יחסים בין-אישיים, עדות לכך היא האינטרנט, הפצת מידע גלובלית ומיידית, שדרכה הווירטואליות שזורה באופן הדוק עם המציאות, ולעתים קרובות מתבררת כמחליפה אותה.
מהפכה היא תמיד קפיצה חדה באופן בלתי צפוי, שינויים קיצוניים, הרס של צורות מיושנות ומבוססות וההופעהחדש באופן קיצוני. וכל זה קורה בקצב מהיר. למילה הדומה "אבולוציה" יש משמעות שונה לחלוטין. אבולוציה ומהפכה הן שתי צורות התפתחות שונות יחסית. בצורה הראשונה מתרחשים שינויים איטיים והדרגתיים (נתיב אבולוציוני), בשנייה השינויים מהירים יחסית, מתרחשים בזמן הקצר ביותר בסטנדרטים היסטוריים (מהפכני).
אי אפשר לחזות מראש איזו מהשיטות הללו עדיפה - לשתיהן יש את היתרונות והחסרונות שלהן, ורק הזמן יכול לתת את הדין הסופי. דבר אחד בטוח - לפעמים רק מהפכה יכולה לפנות את הדרך לשגשוג ולקדמה, אבל יש להשתמש בשיטה הרדיקלית הזו בזהירות רבה.
