המטוטלת של פוקו היא מכשיר שמוכיח בבירור את עובדת סיבוב כדור הארץ סביב צירו. הוא נקרא על שמו של ממציאו, המדען הצרפתי ז'אן-לאון פוקו, שהדגים לראשונה את פעולתו בפנתיאון של פריז ב-1851. במבט ראשון, אין שום דבר מסובך במכשיר המטוטלת. זהו כדור פשוט התלוי מכיפת בניין גבוה על חבל ארוך (67 מטר במהלך הניסוי הראשון). אם אתה דוחף את המטוטלת, אז אחרי כמה דקות הכדור לא יזוז בקו ישר של משרעת תנודה, אלא "תכתוב שמיניות". תנועה זו מעניקה לכדור את הסיבוב של הפלנטה שלנו.
כעת המכשיר המקורי מאוחסן במוזיאון פריז לאמנות בכנסיית Saint Martin in the Fields, והעותקים שלו מופצים ונמצאים בשימוש במספר מוזיאונים להיסטוריה של הטבע. משום מה, המטוטלת של פוקו שימשה כטיעון בעד אי-קיומו של אלוהים במרחבי הילידים. אולם העזר החזותי התמים נועד לתפארת רחבה יותר - ספרותית. בשביל זהשימש ככותרת לרומן מפורסם.
עבודתו של אומברטו אקו "המטוטלת של פוקו" נחשבת בצדק כמודל של פוסטמודרניזם. המחבר - אדם קורא ומושכל מאוד - ממש מפציץ את הקורא בציטוטים, רמיזות והתייחסויות ליצירות ספרותיות אחרות, עובדות היסטוריות ומקורות. למעריצי עבודתו של סופר זה מומלץ לקרוא את ספריו, עם מילון אנציקלופדי גדול בהישג יד. אבל אקו רוצה לא לזעזע עם הידע שלו ולהאיר אנשים - התוכנית שלו גרנדיוזית יותר.
עלילה של הספר נראית מציאותית למדי: הסטודנט קאסאובון כותב עבודה מדעית על המסדר הנזירי של האבירים הטמפלרים. הוא מתיידד עם בלבו ודטוטלבי, עובדי הוצאת "גארמון". יתר על כן, הנרטיב מחליק מעט מהקרקע המוצקה של המציאות אל אזור ערפילי של השערות, הנחות, פנטזיות אזוטריות ומיתוסים שלא נבדקו. הן עובדות היסטוריות על אבירי הטמפלרים, והן ציטוטים ארוכים מהקבלה, "החתונה הכימית" של הרוסיקרוצים, כמו גם נוסחאות גנוסטיות ומידע על המשמעות המאגית של מספרים בקרב הפיתגוראים, נשפכים על ראשי הקוראים. גיבור הרומן "המטוטלת של פוקו" חושב על גורלו שלאחר המוות של הארגון הטמפלרי, במיוחד לאחר שקולונל מסוים, שהופיע בהוצאה, משאיר להם את "תוכנית אבירי מסדר המקדש", שהיא כתוב במשך מאות שנים. העובדה שלמחרת החייל נעלם ללא עקבות רק מחזקת את הביטחון של קזאובון שהמסמך אינו מזויף.
בהדרגה, הדמות הראשית איבדה לחלוטין את הקרקע המוצקה של האמת מתחת לרגליו. פאוליקאים ורוסיקרוסים, מתנקשים, ישועים ונסטוריאנים מחליפים עבורו אנשים אמיתיים. קזבון עצמו הופך ל"אובססיבי", מאמין לחלוטין בתוכנית, אם כי חברתו לאה מבטיחה שהמסמך הוא רק החישובים של המוכר מחנות הפרחים. אבל זה מאוחר מדי: דמיון סוער אומר לגיבור שעליהם לחפש את הציר הטלורגי של העולם בכנסייה הפריזאית של סנט מרטין, שבה שוכן כיום מוזיאון המלאכות ושם המטוטלת של פוקו מתנדנדת מתחת לכיפה. שם הם מותקפים על ידי המון "אובססיביים" אחרים שרוצים להשתלט על התוכנית ולפתוח את המפתח לכוח מוחלט - הרמטיסטים, גנוסטים, פיתגוראים ואלכימאים. הם הורגים את בלבו ולאה.
מה אומברטו אקו רצה לומר ברומן המטוטלת של פוקו? שאזוטריות היא אופיום לאינטלקטואלים, כמו שדת היא לעם? או שמא נאב, צריך רק לגעת בה, זוחל החוצה אל העולם האמיתי, כאילו מתיבת פנדורה? או שהחיפוש אחר מפתח הזהב, שבאמצעותו תוכלו לשלוט בכל העולם, הופך לעובדה שהמחפש הופך לפיון במשחק כוחות לא ידועים? המחבר משאיר לקורא לענות על שאלה זו.
