הקרב על תרמופילאי הוא קרב במהלך המלחמה בין הפרסים ליוונים, שהתרחש באמצע ספטמבר 480 לפני הספירה. ה.
אחד הקרבות האכזריים ביותר בתולדות העת העתיקה התרחש עשר שנים לאחר שדריוש שלח את שגריריו לכל מדיניות יוון בדרישה משפילה לציות ולהכרה בכוחם של הפרסים. "אדמה ומים" דרשו שליחי המלך הפרסי החזק, שכמעט כל ערי הלס העתיקה הסכימו לה. רק האתונאים, שהוציאו להורג את השגרירים, והספרטנים, שהשליכו אותם לבאר עם הצעה להשיג שם את מבוקשם – גם אדמה וגם מים, לא רצו לגלות ענווה. המלך דריוש ערך משלחת לחופי אטיקה, אך הצבא הפרסי הובס בקרב מרתון. לאחר מותו של השליט, המשיך עבודתו של אביו על ידי בנו קסרקסס.
מהעמים הרבים של האימפריה העצומה של הפרסים, נאסף צבא יבשתי גדול חסר תקדים לאותה תקופה וצויד צי רב עוצמה. כאשר יצא צבאו של קסרקסס לכבוש את דרום יוון, היווני הכלליהקונגרס החליט למלא אחר עצתו של האסטרטג האתונאי תמיסטוקלס להתנגד לפולשים במעבר תרמופילים - הנקודה הצרה ביותר בדרכו של הצבא. החישוב היה נכון. אבל כדי שהקרב בתרמופילאי יסתיים בניצחון ההלינים, היה צורך לאסוף צבא גדול, מה שמדיניות יוון לא הצליחה לעשות.
באמצע אוגוסט הופיע הצבא הפרסי מול הכניסה לערוץ. לאירוע, שבמהלכו הושג הישגם של 300 ספרטנים, קדם משא ומתן. המלך ליאונידס מספרטה סירב להצעתו של קסרקסס להיכנע בתמורה לחופש, ארצות חדשות וגישה ידידותית.
הקסרקסס הזועם הורה לצבא היווני בעלות הברית להניח את נשקם, ועל כך, לדברי פלוטרכוס, הוא קיבל תשובה ראויה: "בוא וקח אותה". הגזרות המוכנות ביותר לקרב של הצבא הפרסי, בהוראת המלך, פתחו בהסתערות. כך החל הקרב בתרמופילאה - הקרב שהפך לפרק המרשים ביותר של מלחמות יוון-פרס. במקורות עתיקים, חוקרים נותנים נתונים סותרים על מספר המשתתפים בקרב. הנתונים של היסטוריונים מודרניים על מאזן הכוחות של המתנגדים והפסדי הצדדים מוצגים בטבלה.
| מתנגדים | מדיניות יוונית | האימפריה הפרסית |
| מפקדים | מלך הספרטני ליאונידס | המלך הפרסי Xerxes |
| כוחות צד |
בתחילת הקרב: 5200-7700 לוחמים (הופליטים) יום שלישי: 500-1400 לוחמים (הופליטים) |
כ-200,000 לוחמים |
| Losses | מ-2,000 ל-4,000 הרוגים, כ-400 שבויים | כ-20,000 הרוגים |
במשך יומיים הצליחו החיילים היוונים להדוף את התקפות הפרסים, אך קסרקסס הצליח לעשות מעקף ולהקיף את מגיני תרמופילאה. תוצאת הקרב האחרון על היוונים הייתה מובנת מאליה, שכן אי אפשר היה להביס את צבא האויב, מספר מאות פעמים. הלנים יכלו לסמוך רק על מוות מפואר בשדה הקרב.
לא ידוע בוודאות כמה הופליטים לקחו את הקרב יחד עם המלך הספרטני. מקורות עתיקים מצביעים על כך שהיו גם תבאים (שנכנעו) ותספים, שמתו יחד עם גזרה, שכללה 300 ספרטנים. סיפור הישג הגיבורים שמסרו את חייהם למען חופש ארץ מולדתם הפך לאגדה שמחנכת ומעוררת השראה צעירים מכל מדינות אירופה כבר כמה מאות שנים ברציפות.
