המושג "אלמנט כימי" נמצא בשימוש זמן רב על ידי מדענים. לכן, בשנת 1661, ר' בויל משתמש בהגדרה זו לחומרים שלדעתו כבר לא ניתנים לפרק לרכיבים פשוטים יותר - גופיות. חלקיקים אלה אינם משתנים במהלך תגובות כימיות ויכולים להיות בעלי גדלים ומסות שונות.
מאוחר יותר, בשנת 1789, הציע לבואזיה את הטבלה הראשונה, שכלל 33 מוצקים פשוטים. בתחילת המאה התשע עשרה. ג'יי דלטון מציג את ההשערה האטומית-מולקולרית, שעל בסיסה קובע ג'יי ברזליוס לאחר מכן את המסות האטומיות של היסודות הידועים אז. בשנת 1869 D. I. מנדלייב מגלה את המערכת המחזורית (PS) ואת החוק המחזורי. עם זאת, הפרשנות המודרנית למושג זה נוצרה מאוחר יותר (לאחר תגליותיהם של ג'י מוסלי וג'יי צ'דוויק). בעבודותיהם, מדענים הוכיחו כי המטען של גרעין האטום שווה למספר המתאים (הסדרני) של היסוד ב-PS של D. I. מנדלייב. לדוגמה: Be (בריליום), מספר סידורי - 4, מטען גרעיני - +4.
נתוניםתגליות ועבודות מדעיות עזרו להסיק שאלמנט כימי הוא סוג של אטומים בעלי אותו מטען גרעיני. לכן, מספר הפרוטונים בהם זהה. כעת ידועים 118 אלמנטים. מתוכם, 89 נמצאים בטבע, והשאר מתקבלים (מסונתזים) על ידי מדענים. ראוי לציין שהאיגוד הבינלאומי לכימיה (IUPAC) הכיר רשמית רק ב-112 יסודות.
לכל יסוד כימי יש שם וסמל, אשר (יחד עם המספר הסידורי והמסה האטומית היחסית) כתובים ב-PS D. I. מנדלייב. הסמלים שבהם נכתבים סוגי האטומים בעלי מטען גרעיני שווה הם האותיות הראשונות בשמותיהם הלטיניים, למשל: חמצן (lat. חמצן) - O, פחמן (lat. פחמן) - C וכו'. אם שמם של מספר אלמנטים מתחיל באותה אות, אז מתווספת אות נוספת לקיצור שלה, למשל: עופרת (בלטינית plumbum) - Pb. כינויים אלה הם בינלאומיים. סוגים סופר-כבדים חדשים של אטומים עם אותו מטען גרעיני שהתגלו בשנים האחרונות ואינם מוכרים רשמית על ידי IUPAC (מספרים 113, 115-118) הם בעלי שמות זמניים.
יסוד כימי יכול להתקיים גם בצורה של חומר פשוט. שימו לב ששמות של חומרים פשוטים עשויים שלא להתאים לשמות של סוג האטומים בעלי אותו מטען גרעיני. כך, למשל, He (הליום) בטבע קיים בצורה של גז, שהמולקולה שלו מורכבת מאטום אחד. תופעת האלוטרופיה עשויה להתרחש גם, כאשר יסוד אחד יכול להתקיים בצורה של מספר חומרים פשוטים (חמצן O2ואוזון O3). קיימת גם תופעת הפולימורפיזם, כלומר קיומם של מספר זנים מבניים (מודיפיקציות). דוגמה לכך היא יהלום, גרפיט.
כמו כן, לפי תכונותיהם, סוגי אטומים בעלי מטען גרעיני שווה מחולקים למתכות ולא-מתכות. לפיכך, ליסוד הכימי המתכתי יש סריג גבישי מיוחד ולרוב מוותר על אלקטרונים חיצוניים בתגובות כימיות, יצירת קטיונים, ומתכת שאינה מחברת חלקיקים ויוצרות אניונים.
במהלך תגובות כימיות, היסוד נשמר, מכיוון. יש רק חלוקה מחדש של חלקיקים יסודיים על הקליפות החיצוניות, בעוד שגרעיני האטומים עצמם נשארים ללא שינוי.
מסתבר שיסוד כימי הוא שילוב של סוג מסוים של אטומים בעלי אותו מטען גרעיני ומספר הפרוטונים, המציגים תכונות אופייניות.
