גלקסיית אנדרומדה היא אחד מצבירי הכוכבים הגדולים הקרובים ביותר לגלקסיה הביתית שלנו. היא חלק ממה שנקרא קבוצת הגלקסיות המקומית, שחבריה, בנוסף לה, הם שביל החלב שלנו עם גלקסיות לווייניות וגלקסיית המשולש (שעשויים להכיל גם לוויינים, שטרם התגלו). למעשה, הקרובים ביותר לשביל החלב הם צבירים קטנים - העננים המגלן הגדולים והקטנים. הגלקסיה עצמה משלבת בערך טריליון כוכבים (וזה פי חמישה יותר משלנו), ורדיוס היקפו הוא יותר מ-110 אלף שנות אור. ערפילית אנדרומדה נמצאת במרחק של שניים וחצי מיליון שנות אור, ולחללית המתקדמת ביותר עד כה ייקח 46 מיליארד שנים להגיע לשם. זה גדול לפחות פי שישה ממה שכדור הארץ קיים. קשה לדמיין מספרים כאלה!
היסטוריה של תצפיות בגלקסיה השכנה
צבירי כוכבים צפופים בשמים נראו מאז ימי הביניים. בפרט, באחת הכרוניקות הערביות ערפיליתאנדרומדה מכונה ענן קטן. צביר כוכבים זה, הממוקם בקבוצת הכוכבים אנדרומדה (שעבורה, למעשה, הערפילית קיבלה את שמה) נצפה על ידי אסטרונומים במשך מאות שנים. עם זאת, ללא התקדמות משמעותית בתיאורו. עם זאת, האפשרויות הטכנולוגיות אפשרו לאנושות לעשות צעד קדימה בהקשר זה. בשנת 1885 מתרחש אירוע מעניין - סופרנובה פרצה בגלקסיית ערפילית אנדרומדה, ותשומת הלב של אסטרונומים ברחבי העולם הפנתה לצביר הזה.
נכון, לפי גרסה אחת, הוא התפוצץ לפני זמן רב, לפני כמה מיליוני שנים, ומה שמדענים לקחו ללידתו של כוכב חדש זה רק אור מהפיצוץ, שרק עכשיו (או ליתר דיוק, ב 1885) הגיע לכדור הארץ. ערפילית אנדרומדה, שצולמה לראשונה ב-1887, מופיעה לאסטרונומים בצורה של צביר ספירלי ענק של גופים. תגלית מדהימה התגלתה בשנת 1921 על ידי וסטו סליפר האמריקאי. בחישוב מסלול הגלקסיה, הוא גילה שערפילית אנדרומדה ממהרת ישר לעבר שביל החלב במהירות מפלצתית. לפי הערכות מודרניות של אסטרונומים, בעוד 4 מיליארד שנים יהיה מיזוג של שתי גלקסיות. זה לא ייראה כמו התנגשות כלל, אך סביר להניח שכוכבי שני הצבירים יעברו התארגנות משמעותית ושינוי במסלוליהם שלהם. בוודאי גופים רבים אפילו ייאלצו לצאת מהגלקסיה החדשה שנוצרה אל החלל הבין-כוכבי. מעניין שב-1993, במרכז ערפילית אנדרומדה,עוד צביר כוכבים. אולי זה זכר לגלקסיה אחרת, שנבלעה על ידי הערפילית לפני מיליוני שנים.
תכונות של הערפילית
לפי רעיונותיהם של אסטרופיזיקאים מודרניים, ישנם חורים שחורים סופר-מסיביים במרכזן של רוב הגלקסיות הספירליות. קשה לראות אותם בגלל הערימה הגדולה של גרמי השמיים במרכזי הספירלות, כמו גם בגלל היעדר קרינה או השתקפות אור. עם זאת, ניתן לזהות חורים שחורים על ידי התבוננות כיצד הם משפיעים על עצמים אחרים. באופן מוזר, ישנם שני מועמדים כאלה לחורים שחורים סופר מסיביים בו-זמנית בליבה של ערפילית אנדרומדה.
