במהלך כל מלחמת הצפון לא היה קרב חשוב יותר מקרב פולטבה. בקיצור, זה שינה לחלוטין את מהלך הקמפיין הזה. שוודיה מצאה את עצמה בעמדת נחיתות ונאלצה לעשות ויתורים לרוסיה חזקה יותר.
אירועים יום לפני
פיטר הראשון החל במלחמה נגד שוודיה כדי להשיג דריסת רגל בחוף הבלטי. בחלומותיו, רוסיה הייתה מעצמה ימית גדולה. המדינות הבלטיות הן שהפכו לתיאטרון המרכזי של המבצעים הצבאיים. בשנת 1700 הפסיד הצבא הרוסי, שזה עתה החל לעבור רפורמות, בקרב על נרווה. המלך צ'ארלס ה-12 ניצל את הצלחתו כדי להתמודד עם יריבו השני - המלך הפולני אוגוסטוס השני, שתמך בפטר בתחילת הסכסוך.
בעוד שהכוחות השוודיים העיקריים היו רחוקים מערבה, הצאר הרוסי הפך את כלכלת ארצו לבסיס מלחמה. הוא הצליח ליצור צבא חדש תוך זמן קצר. צבא מודרני זה, מאומן אירופי, ערך מספר מבצעים מוצלחים במדינות הבלטיות, כולל קורלנד ועל גדות נווה. בשפך הנהר הזה, פטר ייסד את הנמל ואת הבירה העתידית של האימפריה, סנט פטרסבורג.
בינתיים, צ'ארלס ה-12 הביס לבסוף את המלך הפולני והוציא אותו מהמלחמה. בהיעדרו, הצבא הרוסי כבשחלק ניכר משטח שוודיה, אך עד כה היא לא נאלצה להילחם עם הצבא הראשי של האויב. קארל, שביקש להנחית מכה אנושה על האויב, החליט ללכת ישר לרוסיה כדי להשיג ניצחון מכריע בסכסוך ארוך שם. זו הסיבה שהתרחש קרב פולטבה. בקיצור, מקומו של הקרב הזה היה רחוק מהעמדה הקודמת של החזית. קארל עבר דרומה לערבות האוקראיניות.
הבגידה של מאזפה
ערב הקרב הכללי, התוודע פיטר לכך שההטמן של הקוזקים זפוריז'יה, איבן מאזפה, עבר לצדו של קרל ה-12. הוא הבטיח למלך השוודי סיוע בכמות של כמה אלפי פרשים מאומנים היטב. הבגידה עוררה את זעמו של הצאר הרוסי. יחידות צבאו החלו למצור ולכבוש עיירות קוזאקים באוקראינה. למרות בגידתו של מאזפה, חלק מהקוזקים נשאר נאמן לרוסיה. הקוזקים האלה בחרו באיבן סקורופדסקי כהטמן החדש.
העזרה של מאזפה הייתה זקוקה בדחיפות לשארל ה-12. המלך עם צבאו הצפוני הרחיק מדי מהשטח שלו. הכוחות נאלצו להמשיך במערכה בתנאים חריגים. קוזקים מקומיים עזרו לא רק עם כלי נשק, אלא גם בניווט, כמו גם אספקה. מצב הרוח הרעוע של האוכלוסייה המקומית אילץ את פיטר לסרב להשתמש בשרידי הקוזקים הנאמנים. בינתיים, קרב פולטבה התקרב. בהערכתו בקצרה את עמדתו, החליט שארל ה-12 להטיל מצור על העיר האוקראינית החשובה. הוא סמך על כך שפולטבה תיכנע במהירות לצבאו המשמעותי, אבל זה לא קרהקרה.
המצור על פולטבה
לאורך כל האביב ותחילת הקיץ של 1709, עמדו השבדים ליד פולטבה, וניסו ללא הצלחה לכבוש אותה בסערה. היסטוריונים ספרו 20 ניסיונות כאלה, שבמהלכם מתו כ-7,000 חיילים. חיל המצב הרוסי הקטן החזיק מעמד, בתקווה לעזרה מלכותית. הנצורים ביצעו גיחות נועזות, שהשוודים לא התכוננו להן, בשל העובדה שאיש לא חשב על התנגדות עזה שכזו.
הצבא הרוסי הראשי בפיקודו של פיטר התקרב לעיר ב-4 ביוני. בתחילה, המלך לא רצה "קרב כללי" עם צבאו של צ'ארלס. עם זאת, זה נעשה קשה יותר ויותר למשוך את הקמפיין מדי חודש. רק ניצחון מכריע יכול לעזור לרוסיה להבטיח את כל הרכישות החשובות שלה בבלטיות. לבסוף, לאחר כמה מועצות צבאיות עם מקורביו, החליט פיטר להילחם, שהיה קרב פולטבה. התכוננות קצרה ומהירה לזה הייתה לא זהירה מדי. לכן, הצבא הרוסי אסף תגבורת למספר ימים נוספים. לבסוף הצטרפו הקוזקים של סקורופדסקי. הצאר קיווה גם לגזרת קלמיק, אך לא הספיק להתקרב לפולטבה.
בין הצבא הרוסי והשבדי היה נהר Vorskla. עקב מזג אוויר לא יציב, פיטר נתן הוראה לחצות את נתיב המים מדרום לפולטבה. התמרון הזה התברר כהחלטה טובה - השבדים לא היו מוכנים לתפנית כזו, ציפו לרוסים באזור אחר לגמרי של פעילות.
קארל עדיין יכול היה לחזור ולא לתת קרב כללי, שהפך לפולטבהקרב. גם תיאור קצר של הצבא הרוסי, שקיבל מעריק, לא עורר אצל הגנרלים השוודים אופטימיות. בנוסף, המלך לא חיכה לעזרה מהסולטן הטורקי, שהבטיח להביא לו מחלקת עזר. אבל על רקע כל הנסיבות הללו, אופיו הבהיר של צ'ארלס ה-12 השפיע. המלך האמיץ והצעיר עדיין החליט להילחם.
מצב החיילים
27 ביוני 1709 (8 ביולי, סגנון חדש) התרחש קרב פולטבה. בקיצור, הדבר החשוב ביותר היה האסטרטגיה של המפקדים העליונים וגודל חייליהם. לצ'ארלס היו 26,000 חיילים, בעוד לפיטר היה יתרון מספרי כלשהו (37,000). המלך השיג זאת בזכות הפעלת כל כוחות המדינה. תוך שנים ספורות עברה הכלכלה הרוסית דרך ארוכה מכלכלה חקלאית לייצור תעשייתי מודרני (באותה תקופה). נוצקו תותחים, נרכשו כלי נשק זרים, חיילים החלו לקבל חינוך צבאי לפי המודל האירופי.
המפתיעה הייתה העובדה ששני המלכים עצמם פיקדו על צבאותיהם ישירות בשדה הקרב. בעידן המודרני, תפקיד זה עבר לגנרלים, אך פיטר וקארל היו יוצאי דופן.
התקדמות הקרב
הקרב התחיל בעובדה שהחלוץ השוודי ארגן את ההתקפה הראשונה על המחוזות הרוסיים. התמרון הזה התברר כטעות אסטרטגית. הגדודים שהתנתקו משיירתם הובסו על ידי חיל הפרשים בפיקודו של אלכסנדר מנשיקוב.
כברלאחר הפיאסקו הזה, הצבאות העיקריים נכנסו לקרב. בעימות ההדדי של חיל הרגלים במשך מספר שעות, לא ניתן היה לקבוע את המנצח. ההתקפה הבוטחת של הפרשים הרוסים על האגפים הפכה למכרעת. היא מחצה את האויב ועזרה לחיל הרגלים להפעיל את הלחיצה על הגדודים השוודיים במרכז.
תוצאות
המשמעות הגדולה של קרב פולטבה (די קשה לתאר אותו בקצרה) הייתה שאחרי תבוסתו, שוודיה איבדה סופית את היוזמה האסטרטגית שלה במלחמת הצפון. כל המערכה שלאחר מכן (הסכסוך נמשך עוד 12 שנים) התאפיינה בעליונותו של הצבא הרוסי.
התוצאות המוסריות של קרב פולטבה היו גם חשובות, שכעת ננסה לתאר בקצרה. הידיעה על תבוסת הצבא השוודי הבלתי מנוצח עד כה זעזעה לא רק את שבדיה, אלא את כל אירופה, שם החלו סוף סוף להסתכל על רוסיה כעל כוח צבאי רציני.
