המונח "Australopithecine" מורכב משתי מילים, לטינית ויוונית. בתרגום מילולי, זה אומר "קוף דרומי". קיימת אפשרות שהפרימטים העתיקים שנכחדו הללו היו אבותיהם של בני האדם, שכן במבנה האנטומי שלהם הם מראים דמיון מסוים לבני אדם.
קבוצות
למשפחת אוסטרלופיתקוס יש גבולות מעורפלים למדי. ניתן לייחס לו פרימטים מאובנים רבים עם סימני התפתחות גבוהה יחסית. ההתקדמות האבולוציונית נקבעת על בסיס שני קריטריונים פשוטים: היכולת ללכת זקוף ונוכחותן של לסתות חלשות. גודל המוח של אוסטרלופיתקוס מעורר עניין מסוים, אך אינו אחד מהסימנים העיקריים להשתייכות למשפחה זו. הומינידים אלה מחולקים לשלוש קבוצות: מוקדמים, חינניים (דקים, מיניאטוריים) ומסיביים. האוסטרלופיתקוס האחרון נכחד לפני כמיליון שנים.
היסטוריית מחקר
המראה והמאפיינים העיקריים של פרימטים מאובנים, מדענים נאלצים לעשותשוחזר, תוך הסתמכות רק על ממצאים ארכיאולוגיים מקוטעים ומעטים. בהתבסס על שברי גולגולות ועצמות, הם קובעים כמה מהמוח היה לאוסטרלופיתקוס בחיים ואיזו רמת אינטליגנציה הייתה לו.
הגילוי של מין נכחד זה קשור בשמו של המדען האוסטרלי ריימונד דארט. בתחילת המאה ה-20 הוא ערך את המחקרים הראשונים על שרידים מאובנים של פרימט קדום שנמצא באפריקה. מידע על תגלית זו פורסם במגזין Nature וגרם לדיונים סוערים, מכיוון שהוא לא תאם את הרעיונות דאז לגבי התהליך האבולוציוני. לאחר מכן, התגלו מספר שרידים של פרימטים שנכחדו ביבשת אפריקה.
ממצאים ארכיאולוגיים
לקבוצת החסד יש מספר קווי דמיון עם קופי אדם ובני אדם מודרניים. הוא היה נפוץ במזרח ובצפון אפריקה לפני כשלושה וחצי מיליון שנים. חלק מהעדויות המוקדמות ביותר לקיומם של הומינינים מהלכים זקופים התגלו על ידי מדענים בחפירות בטנזניה. נמצאו שם טביעות רגליים מאובנות, דומות במידה רבה לטביעות רגליים של בני אדם מודרניים. גילם מוערך בשלושה מיליון שש מאות אלף שנים.
מדענים הגיעו למסקנה שטביעות הרגל הללו שייכות לאוסטרלופיתקוס, מכיוון שזוהי הקבוצה הידועה היחידה של אנתרופואידים שהתקיימה באזור זה בעידן זה. הממצא המפורסם ביותר הוא חלקי השלד של נקבה בשם "לוסי". הגיל שלה הואשלושה מיליון מאתיים אלף שנה. השלד נשמר כ-40 אחוז, מה שנחשב להצלחה גדולה מנקודת מבטם של אנתרופולוגים.
מינים עתיקים שנוי במחלוקת
יש גם מאובנים הרבה יותר ישנים, אבל הסיווג שלהם גורם למחלוקת בין מומחים. אלמנטים של גולגולת של הומיניד קדום שחי לפני כשבעה מיליון שנים התגלו במרכז אפריקה. המאפיינים שלהם מאפשרים ליצור זה להיות קשור לשימפנזים ולבני אדם. עם זאת, חוסר המידע אינו מאפשר למדענים להגיע למסקנה חד משמעית.
Baby from Taung
Australopithecin africanus, שנפח מוחו היה גדול יחסית, נחשב לאב קדמון אפשרי של הומו ארקטוס (Homo erectus). מין זה חי בעיקר במערות אבן גיר. ב-1924, במחצבת טאונג, שנמצאת ברפובליקה של דרום אפריקה, מצאו ארכיאולוגים גולגולת שהייתה שייכת לילד בן שש. מדענים מאוניברסיטת יוהנסבורג הבחינו לראשונה שלמין זה של אוסטרלופיתקוס יש נפח מוח של 520 סנטימטר מעוקב, שהוא מעט יותר גדול מזה של שימפנזים מודרניים. מבנה הגולגולת והשיניים לא היה אופייני לקופים. האונות הטמפורליות, האוקסיפיטליות והפריאטליות מפותחות העידו על היכולת להתנהגות מורכבת.
קודמים
שרידי הומיניד קדום, שממנו, ככל הנראה, מקורם של מינים מאוחרים יותראנתרופואידים, התגלו במהלך חפירות ארכיאולוגיות בקניה, אתיופיה וטנזניה. בהתאם לשם הגיאוגרפי של האזור בו מצאו החוקרים את הדגימות הראשונות, הוא קיבל את השם "Australopithecine Afar".
נפח המוח של ההומיניד הזה היה קטן יחסית, רק 420 סנטימטר מעוקב. על פי אינדיקטור זה, הוא כמעט לא היה שונה מהשימפנזים המודרניים. מדענים מאמינים שמין זה היה זקוף, אך בילה חלק ניכר מזמנו בעצים, כפי שמעיד המבנה האנטומי של הזרועות והכתפיים, המותאם היטב לאחיזה בענפים. הצמיחה של הומיניד זה לא הייתה יותר ממטר וחצי. גודל המוח של מין זה של אוסטרלופיתקוס אינו מעיד על היכולת לשלוט בדיבור ובהתנהגות מורכבת. היצורים האלה חיו לפני כארבעה מיליון שנים.
אנטומיה
המודל הרגולטורי מציע כי אוסטרלופיתקוס היה מכוסה לחלוטין בשיער, מה שמקרב אותם לשימפנזים המודרניים. ההומינידים הללו דמו לבני אדם בכך שהם בעלי לסתות חלשות, היעדר ניבים גדולים, אגודלים מפותחים ומבנה אגן וכף רגל שהקל על הליכה על שתי רגליים. נפח המוח של אוסטרלופיתקוס היה רק כ-35 אחוז מהאדם. מין זה מאופיין בדימורפיזם מיני משמעותי (הבדל בגודל בין זכרים לנקבות). בפרימטים מאובנים, הזכרים יכולים להיות גדולים פי אחד וחצי מהנקבות. לשם השוואה, במקרה הממוצעגבר מודרני גבוה וכבד יותר מאישה ב-15 אחוז בלבד. הסיבות להבדל כה חזק בין הומינידים שנכחדו לבני אדם נותרו לא ידועות.
תפקיד מיועד באבולוציה
גודל המוח של אוסטרלופיתסין היה בערך כמו של קופים מודרניים. רוב החוקרים מסכימים שהפרימטים הקדומים לא היו חכמים יותר משימפנזים. אין שום דבר מפתיע בעובדה שהם הצליחו להשתמש בחפצים שונים ככלים מאולתרים. מינים רבים של קופים מסוגלים גם לבצע פעילויות כגון פיצוח צדפים ואגוזים עם אבנים.
עובדה מעניינת היא שבהעדר התקדמות אינטלקטואלית משמעותית, אוסטרלופיתקוס היה זקוף. מחקרים גנטיים מצביעים על כך שמאפיין זה הופיע במינים הקדומים ביותר שחיו לפני כשישה מיליון שנים. בהתחשב בכך שכל הקופים המודרניים נעים על ארבע רגליים, כדאי להכיר בכך שתכונה זו של פרימטים עתיקים נראית כתעלומה. עדיין אי אפשר להסביר מה גרם להופעתו של הדו-פדאליזם בעידן הרחוק ההוא.
היכולת של המין הנכחד הזה לחשוב באופן אסוציאטיבי הייתה מוגבלת ביותר. נפח המוח האוסטרלופיתקוס קטן כמעט פי שלושה מזה של בני האדם המודרניים. ראוי לציין כי האנשים העתיקים ביותר כמעט ולא היו שונים מאלה המודרניים מבחינת כמות החומר האפור. העובדה הזומאשר את קיומו של פער רציני במדד זה בין בני אדם לפרימטים מאובנים. כמובן, נפח המוח האוסטרלופיתקוס אינו יכול לשמש בסיס מספיק לשיפוט תהליכי החשיבה שלו, אבל ההבדל מההומו סאפיינס ברור.
עד היום, אין עדות ארכיאולוגית ברורה לצורת מעבר מפרימטים מאובנים אלה לבני אדם קדומים. ייתכן שהאוסטרלופיתצ'ינים ייצגו ענף מקביל ועצמאי של האבולוציה ולא היו אבותיו הישירים של האדם. עם זאת, הייתה להם תכונה ייחודית אחת, המעידה על דמיון קרוב לבני אדם. מאפיין זה אינו קשור לגודל המוח שהיה לאוסטרלופיתקוס באותם זמנים רחוקים. קריטריון הרבה יותר ברור הוא מבנה האגודל. באוסטרלופיתקוס, זה היה מתנגד, כמו בבני אדם. זה הבדיל בצורה ניכרת את הפרימאט הקדום מקופים מודרניים.
