מוחמד עלי ידוע היום לכל אדם שמתעניין לפחות במידת מה בספורט. מלך האגרוף לעתיד נולד בקנטקי, ארה ב בשנת 1942 במשפחה ענייה, אך רחוקה מלהיות ענייה בסטנדרטים אפרו-אמריקאים. אביו היה צייר שלטים, ואמו עבדה כאומנת בבתים עשירים. למעשה, השם האמיתי של הספורטאי העתידי, שניתן לו בלידה, היה קסיוס קליי.
הביוגרפים המודרניים שלו מציינים שהכישרון של הצעיר לאגרוף הופיע מאז ילדותו. גורם חשוב שהניע את קאסיוס להגיע לחדר הכושר היה המצב המתוח בעיר הולדתו, בה שלטה אווירה של אלימות, גזענות ואפליה כלפי האוכלוסייה השחורה. בהקשר זה, צעירים שחורים לא מבטיחים התאחדו לעתים קרובות בכנופיות - זו הייתה דרך המובילה לשום מקום. בגיל שתים עשרה אירע תקרית לא נעימה לילד. חוליגן מקומי לקח בכוח את האופניים החדשים שלו. לאחר שהלך לתחנה, האלוף לעתיד פגש שם שוטר, לו הודיע על כוונתו להכות את העבריין שלו. בצירוף מקרים משמח, השוטר, ששמו היה ג'ו מרטין, היה בעצמו מאמן ספורט והזמין את הילד לחדר הכושר שלו, שם התאמנו מתאגרפים צעירים אחרים.
התחיל אימוןשינה לנצח את חייו של מתאגרף צעיר. למרות בעיות משמעותיות במשמעת בחדר הכושר (קסיוס הצעיר נקלע ללא הרף למריבות עם שותפים לאימון, תוך שהוא מגיב בכאב לביקורת הקלה ביותר או לזלזל בפוטנציאל שלו), הצעיר החל לשפר בעקשנות את כישוריו.
החלה ריצות יומיות, אימונים מפרכים, מחויבות פנאטית לאורח חיים בריא. חודשיים לאחר תחילת השיעורים זכה קאסיוס בניצחון הראשון שלו, ששודר בטלוויזיה המקומית. ושנתיים לאחר מכן, ב-1956, הוא לקח את הטורניר הראשון שלו - כפפות הזהב (הטורניר המפורסם ביותר בארה"ב למתאגרפים מתחילים). התחלה מסחררת בקריירה שלו מובילה את המתאגרף הצעיר לנבחרת ארה"ב. ובשנת 1960 הוא הולך לאולימפיאדה, שם הוא זוכה בזהב הראשון שלו.
במקביל, הצעיר נופל תחת השפעת הכת המוסלמית "אומת האסלאם", נפגש עם מנהיגיה ומבקר במסגד, מה שמשנה מאוד את חייו. ואז הכוכב העולה של הספורט העולמי הדהים את כולם. קסיוס קליי מצטרף לאומה של האסלאם, מכאן ואילך שמו מוחמד עלי. כעת הוא קשור קשר הדוק עם העולם האסלאמי. אגב, אחד השייח'ים הערבים, רשיד בן מוחמד אל מכתום, נושא את אותו השם. צעד זה של המתאגרף הצעיר גרם לתגובה חזקה.
מוחמד עלי, שתמונתו התהדרה עד אז בעמודים הראשונים של כל פרסומי הספורט, פשט על ידי איגוד האגרוף העולמי את תואר האלוף, בו זכה באותה שנה עם ניצחוןמעל סוני ליסטון. בנוסף, תגובת הציבור האמריקאי והעולמי, עמיתיו של עלי בסדנת האגרוף, הייתה חריפה ביותר, ואפילו האב אמר שנציגי אומת האסלאם פידרו את מוחו של בנו.
עם זאת, מוחמד עלי לא היה הוא עצמו אם ייכנע ללחץ הציבורי. למרות החרם ושלילת תואר האליפות, הוא עדיין טען בביטחון כי ינצח את כל יריביו. והוא עמד במילתו. ב-1966 ניצח המתאגרף בסיבוב השנים-עשר את אליל ילדותו ואת המבקר הנוכחי על הקשר שלו עם הכת האיסלאמית, פלויד פטרסון. אחר כך היו קרבות בולטים עוד יותר בקריירה של המתאגרף: שלושה קרבות עם ג'ו פרייז'ר (ב-1971, 1974 ו-1975), קרב עם ג'ורג' פורמן (1974) ולבסוף, תואר האלוף האחרון שמוחמד עלי הגן איתו בדו-קרב. ליאון ספינקס (1978).
