חלק משמעותי מאפריקה ממוקם על הלוח הליטוספרי האפריקאי. פלטפורמה עתיקה זו בעבר הרחוק הייתה חלק מהיבשת העצומה של גונדוואנה. בתקופת הטריאס, בהשפעת הכוחות החיצוניים של כדור הארץ, קרסו רכסי ההרים הגבוהים שהיו ביבשת העתיקה. תקלות בקרום כדור הארץ, היווצרות הורסטים, רעידות אדמה, התפרצויות געשיות הובילו להיווצרות מישורים הרריים, רמות גבוהות, אגנים גדולים ופסגות הרים חדשות. אפריקה היא היבשת היחידה שבה לא נוצרו רכסי הרים חדשים באזורים של מבנים מקופלים. ההרים הגבוהים ביותר של אפריקה משתרעים על רמת מזרח אפריקה. מערכת ההרים של הרי הדרקון נוצרה במזרח החלק הדרומי של היבשת. בדרום היבשת גובל בהרי הכף השטוחים, והרי האטלס משתרעים בצפון מערב. הטווחים הצפוניים שלהם ממוקמים ממש במפגש של שני לוחות של הליתוספירה.
הרי האטלס, או האטלס, מהווים את המדף הצפון מערבי של יבשת אפריקה, המופרדת מדרום אירופה רק על ידי מיצר גיברלטר. צפון מערביחופי היבשת במערב נשטפים באוקיינוס האטלנטי, ובמזרח ובצפון בים התיכון. בדרום, אין גבול מוגדר בבירור עם הסהרה, היא מורכבת ממרגלות הגבעות הדרומיות של רכסי הרי האטלס, שאליהם נדחסים נופי מדבר.
האטלס הוא הגובה המשמעותי ביותר בצפון מערב אפריקה. מערכת ההרים השתרעה מחוף האוקיינוס האטלנטי דרך מרוקו, אלג'יריה ועד לחופה של תוניסיה. הוא מורכב מהאטלס הגבוה, תל אטלס, אטלס סהרה, אטלס תיכון, אנטי אטלס, רמות פנים ומישורים. הנקודה הגבוהה ביותר בצפון אפריקה ובאטלס הגבוה היא הר טובקל, המגיע לגובה של 4,167 מ'. זהו גם ההר הצפון אפריקאי הגבוה ביותר. האטלס בחלק זה של רכס ההרים דומה מאוד לאלפים ולקווקז. לעומת זאת, האטלס התיכון הוא פסגות דמויות רמה חתוכות בנקיקים עמוקים. מצפון מזרח, האטלס הסהרה הוא המשך של האטלס הגבוה. דרומית לאטלס הגבוה נמצא רכס הרי האנטי-אטלס - קצה הלוח הקדום שהורם על ידי תנועות קנוזואיקוניות.
מקורם של הרי האטלס קשור לשברים עמוקים היוצרים קווים (אלמנטים תבליט ליניאריים). מבחינה גיאולוגית, הרי האטלס יוצאי דופן גם בכך שהם משמשים כאזור הטענה לים אמיתי של מי תהום באגן ארטזי עצום שנמצא מתחת למדבר הגדול בעולם, הסהרה.
לאורך חוף הים התיכון, בעקבות קווי המתאר של החוף, מתנשאים רכסי הרים צעירים מקופלים של אטלס הריף, תל אטלס עד לגובה 2,500 מ'.הם המשך ישיר להרי סיציליה ודרום ספרד. פסגות הרים רבות, כולל טובקל, הן הרי געש כבויים.
מעניין, אבל לאוכלוסייה המקומית של האטלס אין שם אחד למערכת ההרים הזו, יש רק שמות של רמות ורכסים בודדים. עצם השמות "הרי האטלס", "אטלס" אינם משמשים את האוכלוסייה המקומית. הם מקובלים באירופה ומקורם במיתוסים עתיקים, שהושרו כ"הרי אטלנטה", הטיטאן המיתולוגי אטלנטה, או אטלס, שהפך להר אפריקאי על ידי פרסאוס בגלל סירוב הכנסת אורחים.
קיומם של הרי האטלס נודע לראשונה ממסעותיהם של הפיניקים. תיאור מפורט של מערכת ההרים כלול בכתביו של מקסים צור. אבל עבודתו של החוקר הגרמני האפריקאי המצטיין גרהרד רולף הרחיבה באופן משמעותי את הרעיונות על רכס ההרים. במסווה של מוסלמי הוא חצה את האטלס הגבוה, חידד את מפת רכסי ההרים, חקר את נווה המדבר הגדולים ביותר, ומאלג'יריה הלך לעומק הסהרה.
הרי האטלס, הממוקמים ליד מרקש, נחשבים לעתיקים ביותר. גילם נקבע על פי תקופות הקרטיקון והיורה.
המאפיינים של התבליט המודרני של הרי האטלס תלויים באקלים יבשתי חד ויבש למדי. תהליכי בליה אינטנסיביים מביאים להרס הרים ולהצטברות למרגלותיהם של מספר רב של שברים, ביניהם בולטים רכסים גבוהים עם מדרונות תלולים למדי ופסגות חדות. ההקלה נבדלת גם על ידי דיסקציה שחיקה חזקה. רכסי הרים נחתכיםגיאיות עמוקות, פני הרמות הפנימיות נחתכות על ידי מערכת ערוצים - מורשת של עידן עברו.
בהרי האטלס יש אקלים ים תיכוני. עם זאת, זה בלתי צפוי, ובהתאם לגובה, הוא די חמור. לפיכך, אזור האטלס הגבוה נבדל באקלים הררי טיפוסי עם קיץ קריר ושטוף שמש וחורף קר מאוד. הטמפרטורה הממוצעת בקיץ מגיעה ל-+25⁰С, בחורף הטמפרטורה יורדת לפעמים ל-20⁰С. הרי האטלס הסמוכים נבדלים במשקעים משמעותיים בחורף. האזור מוצף לעתים קרובות.
בקיץ, פני העמקים והרמות הפנימיים מתחממים מאוד, הטמפרטורה יכולה להגיע ל-+50⁰С. הלילות, להיפך, קרירים למדי ועם כפור תכוף.
כיסוי הצמחייה של האטלס משתנה ככל שעוברים מאזורי החוף לאזורי היבשה. החלקים התחתונים של המדרונות מכוסים בחורשות של דקלים ננסיים, שיחים ירוקי עד, יערות אלון שעם. המדרונות הגבוהים מכוסים ביערות של טקסוס וארז אטלס. עמקים פנימיים, רמות עם קרקעות מלוחות נדירות הן מדבריות למחצה וערבות יבשות.
כרי דשא אלפיניים נמצאים גבוה בהרים, שונים בהרכב המינים שלהם מכרי דשא הרים באירופה. פסגות הרכסים עצמם נטולות צמחייה ומכוסות שלג בחלק ניכר מהשנה. למרגלות ההרים הדרומיים יש אזורים מדבריים עם נווה מדבר מדי פעם.
פאונה של האטלס מיוצגת על ידי מינים שונים של בעלי חיים מאפריקה ומדרום אירופה: הירקס, ג'רבואה, ארנבות, צבועים, תנים, חתולי בר וביווררה. עלמגוט נמצא על הסלעים, כמו גם הרבה נחשים ולטאות.
אוכלוסיית האטלס הגבוה והתיכון מרוכזת למרגלות ההרים ובעמקים, שם מעובדים ומושקים את האדמה לנטיעת זיתים, פירות הדר ושאר גידולים חקלאיים. על הטרסות של מדרונות ההרים מגדלים ענבים. האוכלוסייה המקומית עוסקת גם בגידול בקר, גידול של דגני אלפא קשים - חומר גלם יקר לייצור נייר משובח.
